평소 이주일씨를 친형처럼 따랐던 코미디언 이용식씨는 "피를 나누지 않은 제친형이나 마찬가지였습니다. 형님이 가시려고 오늘 이렇게 비가 많이 왔나봐요"라며끝내 눈물을 보였다.

 

코미디언 한무씨 역시 끊임없이 흘러내리는 눈물을 닦아내야만 했다.

 

"마냥 슬플 뿐입니다. 부모가 죽으면 땅 속에 묻지만 자식이 죽으면 가슴 속에묻는다고 했는데 고인이 살아 생전 자식 걱정 많이 했던 게 가장 아쉽고 안타까울따름입니다. 그런 일을 잊을 만하니까 덜컥 병에 걸리셨지 뭡니까. 월드컵 개막 6개월 전에 시한부 생명 선고를 받았습니다.

 

앞으로 3개월밖에 못산다고 하니까 의사에게 월드컵만 보고 죽게 해달라고 부탁하더라구요. 결국 월드컵을 경기장에 직접 가서 봤고, 이제 다시 독일 월드컵까지 봤으면 하던데… 마지막에 삶에 대한 강한 애착을 보이셔서 또 가슴이 아팠습니다."

 

전 한국연예협회 이사장 석현씨는 "정말 참담할 뿐입니다. 머릿 속에 그와 함께했던 수많은 추억들이 흘러가는 것 같아요"라며 말을 잇지 못했다.

 

80년대 초 선풍적인 인기를 끌던 이주일씨의 인기의 요인을 짚어보기 위해 이주일씨를 수개월간 밀착 취재한 끝에 책 「삐딱한 광대-이주일론」(1987년)을 펴냈던박성태(현 머니투데이 부국장)씨는 "이주일씨는 대중 앞에 나서면 웃지 않고서는 못배길 표정과 몸짓의 소유자였지만 개인적으로 만날 때는 그렇게 점잖고 멋있을 수가없던 분이었는데…"라며 아쉬움을 감추지 못했다.

이주일씨와 고교(춘천고) 시절부터 동고동락했던 절친한 친구 사이인 여자축구연맹 박종환 회장은 이씨가 숨지기 전날 그를 병문안 갔다 와서 그만 자신도 병상에드러눕고 말았다.

"많은 사람들이 아는 것 같이 저와 이주일은 가장 친한 사이입니다. 가장 친한친구를 잃어서 정말 슬픕니다. 제일 가까웠고, 제일 어려웠던 시기를 같이 보냈던사람이었는데… 어제 그 친구를 만나고 와서 나도 지금 병원에 입원했습니다. 너무 힘들어서 아무말도 못하겠습니다…"

70년대 중반 이주일씨가 본격 데뷔하기 전인 TBC 「고전유머극장」과 80년대 「유머1번지」등 코미디 프로그램에서 함께 호흡을 맞췄던 김웅래 KBS 코미디 전문PD는 이씨를 이렇게 회고했다.

"자신이 오랜 무명 시절을 거쳤기 때문에 항상 어려운 후배들에게 잘 대해줘 존경받았던 분입니다. 또한 정치나 영화 등 사회 어느 방면에 있든지 코미디에 대한애착이 남달랐던 분이지요. 정치에 잠시 몸담았던 경험을 되살려 시사 코미디 프로진행을 맡으면서 녹여내기도 했습니다."

후배 코미디언 황기순씨는 "돌아가신 이주일 선생님의 아들과 저하고 나이가 동갑이라 저를 아들처럼 귀여워해 주셨는데, 이렇게 돌아가셔 뭐라 표현해야 될지 모르겠습니다"라며 울먹였다.

코미디언 김정렬씨도 "코미디계의 대부로서 한국 코미디 역사에 한 획을 그으신분인데 이렇게 돌아가시다니 정말 안타깝습니다"라며 안타까운 심정을 토로했다.

 

(서울=연합뉴스) 조재영ㆍ김병규 기자