끝내 우려했던 사태가 일어났다. 온 국민의 바람을 외면한 채 두 김씨는 등을 돌렸다. 9월19일 김영삼(金泳三)씨는 후보와 총재를 분리하는 내용의 역할 분담론을 공식 제기했다. 자신을 후보로, 김대중(金大中)씨를 총재로 상정한 것이었다. 김대중씨가 이를 받아 들일 턱이 없었다.

 

바로 전날 박관용(朴寬用) 홍사덕(洪思德) 김정길(金正吉) 등 상도동계 의원들과 조순형(趙舜衡) 박실(朴實) 송천영(宋千永) 의원 등 동교동계 의원 등 10명이 후보 단일화를 촉구하는 모임을 가졌다. 국민운동본부도 공동대표자 회의를 열어 단일화 문제를 논의했다.

 

그러나 이런 노력도 두 김씨의 마음을 돌리지는 못했다. 열흘 뒤인 9월29일 두 김씨는 결별을 공식화했다. 두 사람은 “단일화에 합의하지 못한 데 대해 국민에게 죄송하다. 필요하면 다시 만나 단일화를 논의하겠다”는 공동성명을 냈다.

 

김영삼씨는 “김대중씨가 출마하면 영호남 지역 대결이 예상된다. 김대중씨가 후보를 양보하고 총재를 맡아야 한다”고 말했다. 반면 김대중씨는 “후보를 양보하는 것은 국민여망을 저버리는 것이다. 김영삼씨가 양보해야 한다”고 밝혔다.

 

재야도 위기 의식을 느꼈지만 어쩔 도리가 없었다. 두 김씨의 결별이 굳어지는 가운데 재야는 후보 단일화론과 비판적 지지론을 축으로 양분됐다. 일각에서는 두 김씨를 모두 배제하고 독자적 민중후보를 내세우려는 움직임도 있었다.

 

마침내 10월10일 김영삼씨가 제일 먼저 대통령선거 출마를 공식 선언했다. 23일에는 선거대책을 맡을 6인 소위를 구성, 독자출마를 위한 본격적인 준비에 들어갔다. 김대중씨도 10월28일 내외신 기자회견에서 신당 창당을 공식 선언했다. 이로써 두 김씨는 돌아올 수 없는 다리를 건넜다.

 

대선 바람이 두 김씨에게만 분 것은 아니었다. 국민당도 팔짱을 끼고 있을 수는 없었다. 의원들은 나의 등을 떠밀었다. “선거에서 이기고 지는 것은 차후의 문제이다. 정권 창출을 목표로 하는 공당에서 대통령후보를 내지 못한다는 것은 있을 수 없다. 후보를 내지 않은 정당의 간판을 걸고 내년의 국회의원 선거에 출마한다는 것은 극히 불리하다.”

 

더욱이 일부 의원들은 의원 이탈을 막기 위해서라도 내가 대선에 나서야 한다고 주장했다. 그렇지 않을 경우 다음 국회의원 선거를 위해 당적을 옮길 수밖에 없다고 호소하기도 했다.

 

내 생각은 달랐다. “대선에 나가 이기고 지는 것이 나중 문제인 것은 맞다. 그러나 이번 선거는 군정을 종식시키고 문민정치를 실현할 절호의 기회다. 때문에 야권은 하나로 뭉쳐야 한다. 이왕 야권이 나눠졌다고는 하지만 국민당까지 대선에 뛰어들어 야권을 더욱 분열시켜서는 안 된다. 이는 국민의 기대를 배신하는 행위다.”

 

내 의견에 동조하는 의원은 그리 많지 않았다. 이런 와중에 김종필(金鍾泌)씨가 새로운 당을 만들기로 하자 국민당은 더욱 흔들렸다. 국민당은 일부 소장파를 빼고는 과거 공화당 출신이 대부분이었다. 몇몇 의원들이 동요하기 시작했다. 당내의 여론은 완전히 두 갈래로 나뉘었다. “어차피 내년 총선을 생각한다면 김종필씨가 만드는 당과 합당하는 편이 낫다”, “말도 안된다. 유신 잔재인 김종필씨 쪽에 합류한다면 나는 그날로 당을 떠나겠다”.

 

나는 김종필씨가 그동안 민주화 과정에서 침묵으로 일관하다가 이제 와서 대통령 선거에 나서겠다고 하는 것은 명분이 없다고 생각했다. 그러나 국민당은 이미 구심점을 잃은 상태였다. 내분은 자꾸 깊어졌다. 김종필씨는 음으로 양으로 우리 당 의원들과 접촉했다.

 

나는 김종필씨를 만나야 하겠다고 생각했다. 당의 혼란을 수습하기 위해서는 가장 먼저 해야 할 일이었다.