당이 심각한 내분에 휘말렸다. 이 후보가 1997년 3월 대표직을 맡으면서 시작된 불공정 시비로 당내에 생긴 이회창· 진영 대 반(反) 이회창 진영의 반목이 다시 불붙었다. 반 이회창 진영에서는 공공연히 후보 교체론을 들고 나왔다.

 

기가 막힐 일이었다. 여당이 대통령 선거를 눈앞에 두고 이런 모습을 보이다니, 도무지 믿어지지가 않았다. 박정희(朴正熙) 대통령을 따라 대통령 선거를 치른 63년 이래 여당의 그런 모습은 처음이었다.

 

나는 당의 원로로서 어떻게 해서든 파국은 막아 보려 안간힘을 썼다. 후보 교체론이 극에 달한 9월8일 신한국당 국회의원ㆍ지구당 위원장 연석회의가 소집됐다. 그날 회의는 양 진영의 결별을 예고하는 자리나 다름없었다. 주류측은 “민심은 수시로 변하며 지지율도 얼마든지 오르내린다”며 “이 후보의 지지도 하락은 비주류나 경선 패배 후보들의 비협조 때문”이라고 비주류측을 공격했다. 이에 비주류측은 “경선 승복이라는 명분도 중요하지만 더욱 큰 과제는 정권 재창출”이라고 맞받았다.

 

나는 침통한 심정으로 회의를 지켜본 뒤 마지막으로 단상에 올라 갔다. “이 후보측이나 비주류측 모두 서로 입장을 바꿔 놓고 진지하게 나라를 걱정해야 한다. 내가 이 후보나 이인제(李仁濟) 지사나 누구를 만나 봐도 모두 당과 나라를 생각하는 마음에는 차이가 없었다. 모두가 모두를 품에 안고 힘을 모아 나가야 한다.” 그러나 나는 이런 말을 하면서도 이미 때가 늦었음을 느끼고 있었다.

 

이런 와중에 당내 몇몇 의원들이 의원회관으로 나를 찾아오는 일도 있었다. 이들은 후보 교체의 필요성을 적극 제기하면서 ‘이만섭 대안론’까지 끄집어 냈다. 일단 당내 경선에 나섰던 후보들은 배제해야 하고, 김대중(金大中) 국민회의 후보와 맞붙기 위해서는 영남후보가 적격인 만큼 그런 조건에 내가 적합하다는 주장이었다. 나는 이들의 말은 고마웠지만 분명한 거절 의사를 밝혔다. 그렇게 하기에는 때가 너무 늦었다. 게다가 이 후보 본인이 후보 사퇴 의사가 전혀 없는 마당에 대안을 논의한다는 것은 아무런 의미가 없었다.

 

그 무렵 신한국당은 전당대회를 통해 이회창 후보를 총재로, 김영삼(金泳三) 대통령을 명예총재로 추대했다. 새 대표로는 이한동(李漢東) 의원을 선출했다. 총재가 된 이 후보는 더 이상의 당내 분란은 용납하지 않겠다며 “후보 교체론자는 당을 떠나라”고 최후통첩을 했다.

 

이 후보는 이어 10월22일 김영삼 명예총재의 탈당을 전격적으로 요구하고 나섰다. 당시 국민들에게 인기가 없는 김 대통령을 내치는 것이 오히려 대선에 도움이 된다는 자체 판단 때문이었다. 또한 여당에서 폭로한 김대중 후보의 대선 비자금 의혹을 검찰이 서둘러 수사 종결한 것 등으로 보아 더 이상 김 대통령을 믿을 수 없다는 생각도 했을 것이다.

 

김 대통령은 즉각 탈당 거부를 천명했고 민주계 의원들은 “누가 만든 당인데 누구보고 나가라느냐”며 일전불사를 다짐하고 나섰다. 당의 내분은 극한으로 치닫고 있었다. 급기야 11월6일 포항에서 열린 대선 필승 경북 지역 결의대회 도중 ‘YS 인형’을 당원들이 몽둥이로 패고 화형식을 하는 일이 일어났고 김 대통령은 이튿날 신한국당을 탈당했다.

 

한평생 정치를 하며 온갖 풍상을 몸으로 겪어 왔지만 그때처럼 지독한 허탈과 배신감을 느낀 적은 없었다. 대통령이 대통령이 아니고, 여당이 여당이 아니었으며, 그런 가운데 누구 하나 풍전등화와 같은 나라의 앞날을 걱정하는 사람은 없어 보였다. 하루하루 불안의 늪 속으로 나라가 끌려 들어가는 듯했다.