개원 초기 한동안 순항한 16대 국회는 2000년 7월24일 원내교섭단체 구성 요건 완화 여부를 놓고 여야가 격렬하게 대치, 격랑에 말려 들었다. 그날 점심 때 나는 미 국무성 초청으로 방미하는 한나라당 오세훈(吳世勳) 원희룡(元喜龍), 민주당 강운태(姜雲太) 이강래(李康來) 의원 등과 함께 있었다. 점심이 채 끝나기 전에 민주당 정균환(鄭均桓) 총무가 전화를 걸어 왔다. 국회법 개정안을 운영위에서 강행 처리하려다가 실패했다는 내용이었다.

 

나는 벌컥 화를 냈다. “지금 무슨 소리하는 거요. 날치기는 절대로 안됩니다.” 그러자 정 총무는 무리수를 둘 수밖에 없는 이유를 설명하며 나를 설득하려고 했다. “자민련 김종필(金鍾泌) 명예총재와 한나라당 이회창(李會昌) 총재가 골프장에서 만나 국회법 개정안 통과에 이면 합의했다는 말이 있습니다. 우리가 급히 서두르지 않을 수 없습니다.” 나는 다시 정 총무에게 말했다. “자민련과 한나라당이 제휴할 리가 없고 설사 제휴한다고 해도 우리는 당당하게 순리대로 해야지 날치기를 해서는 절대 안됩니다.”

 

내가 그렇게 말렸는데도 오후 2시30분 민주당은 끝내 운영위에서 국회법 개정안을 날치기 처리했다. 야당 의원들은 이를 저지하기 위해 회의장 책상 위에까지 뛰어 올라가 의사봉을 빼앗으려고 했고, 민주당 의원들은 이를 몸으로 막았다. 뒷골목에서나 볼 수 있는 난투극이 벌건 대낮에 신성한 국회에서 벌어진 것이다. 이후 한나라당 의원들은 국회법 개정안의 본회의 통과를 막기 위해 본회의장에서 밤샘 농성에 들어갔다. 그날 밤 나는 ‘여당이 내 말을 듣지 않고 결국 일을 저지르고 말았구나’ 하는 생각에 제대로 잠을 이루지 못했다.

 

다음날 한나라당 의원 30여명이 아침 일찍 의장 공관에 몰려왔다. 또 다른 한나라당 의원들은 김종호(金宗鎬) 부의장 집으로도 쳐들어 갔다. 아예 두 사람이 국회에 가지 못하도록 막기 위해서였다. 연세대 후배인 한나라당 맹형규(孟亨奎) 의원이 “지금 한나라당 의원들이 공관으로 가고 있다”고 알려 왔을 때 “절대로 강행 처리하지 않을 테니 나를 막으러 올 필요가 없다”고 말해줬는데도 한나라당 의원들은 막무가내였다.

 

민주당측은 국회법 개정안의 본회의 직권 상정을 요구하다가 내가 이를 받아들이지 않자 나중에는 사회권을 김종호 부의장에게 넘겨줄 것을 요구했다. 그러나 나는 국회법 개정안의 강행 처리는 물론, 사회권 이양도 새로운 국회상을 바라는 국민의 뜻에 어긋난다는 생각에 끝까지 이를 거부했다.

 

이후 국회 홈페이지에는 “그래도 상식은 살아 있고, 희망은 있었노라.”, “‘직권상정은 없다’는 말은 우리 정치사에 길이 남을 명언” 등의 격려 이메일이 쏟아져 들어왔다. “만섭 오빠 사랑해요”라는 애교 넘치는 편지도 있었다.

 

그 해 10월에는 여당 의원들에 의해 의장실에 갇힌(?) 일도 있었다. 박순용(朴舜用) 검찰총장 등 수뇌부에 대한 탄핵소추안 때문이었다. 나는 이 때도 ‘국회법 대로’를 고집했다. 탄핵안이 제출되면 의장은 이를 본회의에 상정해야 했다. 민주당은 표결 결과를 자신하지 못해 상정 자체를 반대했다.

 

11월17일 본회의에서 대정부질문을 끝낸 뒤 밤 11시께 나는 탄핵소추안을 상정했다. 그리고는 표결 준비를 위해 정회를 선포하고 의장실로 잠시 올라갔다. 그러자 민주당 의원들이 의장실로 찾아 와 나를 나가지 못하게 막았다. 여당 의원이 의장의 사회를 막는 일이 벌어진 것이다. 결국 이날 본회의는 속개되지 못한 채 자동 유회했고, 탄핵소추안도 처리 시한을 넘겼다.

 

이 사건 이후 민주당은 민주당대로, 한나라당은 한나라당대로 나를 원망했지만 나는 그들 모두에게 당당할 수 있었다. 여야 어느 쪽으로도 기울지 않고 의장으로서 국회법이 정한 대로 국회를 운영했기 때문이다.