손기정이 마라톤우승을 차지하며 한민족의 기개를 떨친 날은 1936년 8월9일이다. 일장기 말소사건은 우승 직후 전송사진의 일장기를 지우고 게재된 것으로 알려져 있는 것과는 달리 16일이 지난 8월25일 발생했다.

일장기 말소사건은 당시 동아일보 체육기자 이길용(李吉用)의 주도로 이뤄졌다.

이길용이 손기정의 시상식장면 사진을 구한 때는 8월24일. 그는 일본 아사히(朝日)신문에서 발행한 화보잡지 ‘아사히 그라프’(1936년9월1일자)에 실린 마라톤시상식사진을 오려냈다.

손기정이 머리에 월계관을 쓰고 2위 하퍼가 월계관을 한 여성으로부터 받기 위해 허리를 숙이고 있는 가운데 3위 남승룡은 꼿꼿이 선채 자기차례를 기다리는 사진으로 세 선수의 표정이나 자태가 매우 생생했다.

이길용은 다음날 이 사진을 편집국 간부에게 보이고 “오늘은 이 사진을 내고 싶다”는 뜻을 밝혔다. 그 간부는 “조금 더 엷게, 보이지 않도록 하는 게 좋지 않을까”라고 은밀하게 말했다.

이길용은 훗날 동양화가로 일가를 이룬 조사부소속 전속화가 청전(靑田) 이상범(李象範) 화백에게 “일장기 부문을 엷게 만들어달라”고 요청했고 이상범과 사진부장 신낙균은 기술적 문제를 들어 청산가리로 아예 일장기를 완전히 삭제했다.

석간인 동아일보 8월 25일자 2면에는 일장기가 없는 손기정의 사진이 실렸다. 당시 용산에 주둔하고 있던 일본군 20사단 사령부는 발칵 뒤집혔고 신문발송과 배달중지를 지시했으나 이미 태반이 발송된 상태였다.

이 사건으로 동아일보는 이길용을 비롯, 50여명이 연행됐고 8명의 기자가 구속되는 필화사건을 겪었다.

일장기를 삭제한 사진은 여운형(呂運亨)이 사장으로 있던 조선중앙일보에도 게재됐다.

조선중앙일보는 8월13일자 4면에 일장기를 지운 사진을 실어 검열을 통과했지만 동아일보 사건이후 파문이 커지자 9월5일부터 자진휴간에 들어갔다. 일장기말소사건은 마라토너 손기정이 민족운동의 상징으로 떠오르는 계기가 됐다.

<사진설명>

이왕구기자 fab4@hk.co.kr