그러나 동시에 일제 강점기였던 베를린 올림픽 당시 태극기가 아닌 일장기를 달고 뛰어야 했던 아픈 역사의 주인공이기도 하다. 손 옹의 일생을 되돌아 본다.

 

▲젊은 마라토너 손기정

 

1912년 평안북도 신의주에서 태어난 손기정은 보통학교 시절 담임의 영향으로 달리기를 시작했다. 천부적인 자질에 심폐기능이 뛰어나 6학년 때 안의(신의주-안동현) 육상대회에서 청장년들을 제치고 5000m 우승을 차지했다.

 

이후 그는 양정고보(현 양정고등학교)에 진학해 각종 대회를 휩쓸며 두각을 나타냈다. 1935년 조선육상경기협회 마라톤 대회에서 2시간 25분 14초라는 경이적인 기록으로 우승했지만 일본육상 연맹은 공인코스가 아니라는 이유로 기록을 인정하지 않았다.

 

하지만 베를린 올림픽 파견 선발전에서도 2시간 26분 42초로 우승을 차지하자 그의 기록을 인정하지 않을 수 없었다.

 

▲베를린 올림픽 마라톤 우승

 

동양인 최초의 올림픽 마라톤 우승. 그러나 시상식 내내 고개를 숙인 채 월계수 잎으로 일장기를 가렸던 손기정의 모습은 지금도 많은 사람들의 가슴 속에 남아 있다.

 

그는 자서전 <나의 조국, 나의 마라톤>에서 ‘내 우승의 표시로 막상 일장기가 올라갈때는 피가 거꾸로 흐르는 것 같았다’고 당시의 쓰라린 심정을 회상했다.

 

우승 후 금메달 리스트들의 사인을 적는 방명록에도 ‘기테이 손’이라는 일본 이름을 거부하고 ‘손귀정’이라는 한글 세 글자를 남겼다. 손기정의 마라톤 우승은 일제의 억압에 눌린 한민족에게 감격과 희망을 안겨주었기에 그 어느 금메달보다도 빛났다.

 

▲한국 체육계의 거목

 

손기정은 베를린 마라톤 이후 보스턴 마라톤 감독으로 후배를 양성했고 대한체육회 부회장, 대한육상경기연맹 회장 등을 역임하며 한국 체육계의 기둥으로 자리를 지켰다.

 

또한 각종 세계대회에 후배 선수단을 이끌고 참가하기도 했지만 ‘후배들이 태극기를 달고 마라톤에서 우승하는 모습을 보고 싶다’는 바람을 가슴에 담아 두고 있었다.

 

이 소망은 92년 바르셀로나 올림픽에서 반 세기만에 이루어 졌다. 황영조가 56년 만에 마라톤 금메달을 따내자 스페인까지 직접 달려간 손 옹은 “죽어도 한이 없다”며 눈물을 쏟았다.