서울역 앞이었다. 1936년 베를린 올림픽 출전을 위해 떠나는 손기정씨를 그곳에서 처음 보았다.

 

휘문고보를 다니던 나는 도쿄에서 열린 올림픽 파견 역도 예선전에 출전했다가 귀국하는 길이었다. 당시 일본 역도 연맹측의 터무니없는 결정으로 올림픽 출전이 무산된 식민지 국민으로서 그의 장도가 더욱 기억에 남는다.

 

그는 평생 원칙을 지키려고 노력했던 분이다. 66년 방콕아시안게임 단장을 맡았던 그는 선수단의 입장을 고려하지 않았던 행정파트와 불화가 심했지만 주어진 임무를 말없이 수행하며 종합 2위라는 호성적을 올렸다. 단지 삭발한 채 귀국하며 항의 의사를 표했을 뿐이다.

 

우리는 해방 후 1948년 런던올림픽에 함께 참가하는 등 60여년간 남다른 친분을 나누었다.

 

"뵐때마다 '거대한 산'이라는 느낌"

 

▲황영조(92바르셀로나 올림픽 마라톤 금메달리스트)

항상 친손자처럼 대해 주셨다. 손 선생님을 처음 뵌 건 1992년 바르셀로나 올림픽 때였다. ‘우승할 수 있을까’ 불안해 할 때 “잘 할 수 있을 것”이라고 따뜻한 격려를 해 주셨다. 이후 손 선생님은 뵈면 뵐수록 거대한 산이라는 느낌이 들었다.

 

내가 감독으로 있는 국민체육진흥공단 마라톤팀의 고문으로 모셨는데 이제는 뵐 수 조차 없다니. 일주일전에 문병을 갔을 때 거동은 물론 음식도 제대로 드시지 못해 안타까운 마음으로 돌아왔는데….

 

우리 곁을 떠나셨지만 손기정 선생님은 ‘영원한 마라토너’로 우리들 가슴속 깊이 남아 있을 것이라 믿는다.

 

"초등학교때 삼일절 TV서 선생님 삶 접하고 눈물"

 

▲이봉주(2001 보스턴 마라톤 우승자)

 

손기정 선생님이 위독하다는 소식을 듣고 지난 12일 아내와 함께 병원을 찾았지만 만나지 못했다. 다음날에야 겨우 만나 뵈었는데 앙상한 모습이 너무나 안타까웠다. 그게 손 선생님의 마지막 모습이었다니 믿기지 않는다.

 

초등학교 2학년 3ㆍ1절에 TV에서 선생님의 파란만장한 삶을 접하고 눈물을 흘렸다. 선생님이 있었기에 내가 마라토너의 꿈을 꿀 수 있었고 한국 마라톤이 이렇게 발전한 것도 모두 선생님이 있었기에 가능했다.

 

작년 보스턴 마라톤에서 우승한 후 “정말 장하다”는 칭찬을 들었던 기억이 생생하다. 이제 다시 못 올 길을 가셨지만 후배들에게 귀감이 될 정신 자세를 보여 주신 선생님의 뜻을 지켜가는 것이 그 은혜에 보답하는 길이라 생각한다.