할아버지의 마지막 모습을 뵙기 위해 서둘러 발길을 옮길 때 “이제 자네들이 내 한을 풀어줄 때가 된 것 같다”고 증손자 뻘이 되는 저의 손을 잡고 부탁을 하시던 순간이 떠 올라 앞이 캄캄해지고 다리에 힘이 풀리는 것을 어쩌지 못했습니다.

 

10년하고도 5개월전인가요. 할아버지께서 저를 처음으로 부르신 날이. 92년 6월. 당시 할아버지께서는 “때가 무르익었다”며 92바르셀로나올림픽 출전을 앞두고 있던 저를 부르셔 손수 고기를 구우시고 집어 주셨습니다.

 

솔직히 그 때는 어렵고 부담스럽다는 느낌이 앞섰습니다. 손기정 할아버지의 말씀을 그냥 “예, 예”하는 것으로 받아 넘겼습니다. 그저 대선배가 격려하는 말이려니 하면서.

 

하지만 이제 선수를 키우는 처지가 된 지금, 할아버지를 영영 볼 수 없게 된 지금에서야 얼마나 후배들을 사랑하시고, 한국 마라톤의 세계정상 재정복을 간절히 바라신 참 뜻을 깨닫게 됐습니다.

 

반백년이 넘도록 할아버지께서는 후배, 후배의 후배들이 일어서기를 기다리고 또 기다렸다는 사실을.

 

할아버지. 할아버지께서는 이제 먼 길을 가실 채비를 하신지 모르겠지만 저는 보내드릴 준비를 하지 못했습니다. 어떻게 해야 합니까. 그 길이 할아버지가 담고 계셨던 마음의 절반이라도 제자, 제자의 제자를 위해 풀어 놓겠다고 약속하는 것이라며 그렇게 하겠습니다.

 

손기정 할아버지. 부디 안녕히 가십시오. 그리고 저희들을 지켜 봐 주십시오.