설기현은 한국 축구의 모범생이다. 일찌감치 두각을 나타내지는 않았지만 지난 2000년 대한축구협회의 ‘유망주 해외 진출 프로젝트’의 첫 수혜자로 벨기에 안트워프에 진출했고 명문 안더레흐트를 거쳐 이제 빅리그의 스카우트들이 군침을 흘리는 큰 선수로 자라났다.

타고난 신체조건(184cm, 73kg)에 성실성까지 겸비한 그에 대해 히딩크 감독이 한 말이 있다.

“킬러 본능을 가진 선수다.”

한ㆍ일 월드컵을 앞두고 이 말을 했을 때 주위에서는 고개를 갸우뚱 했다. 스트라이커이지만 타고난 골잡이가 아니었기 때문이다.

그러나 ‘킬러 본능’이란 말은 다른 의미가 있었다. 끊임 없이 상대 문전을 휘저으며 골에 대한 무서운 집념을 가진 선수라는 뜻이 담긴 말이었다.

설기현은 그런 선수다. 90kg에 육박하는 유럽 수비수들과 부딪히면서도 주저함이 없으며 공간을 찾아 끊임 없이 움직이는 넓은 시야와 체력을 갖췄다. 재능을 넘어서는 집요한 끈기를 갖춘 선수가 설기현이다.

지난 2000년 8월 광운대 재학 중 테스트 끝에 벨기에의 안트워프로 갈 때 국내의 대부분 이름 있는 선수들은 테스트 없이 완전이적을 보장해야 한다며 끊임없이 눈높이를 높여가고 있을 때였다.

설기현이 당시에 받은 대우는 1년 임대에 연봉 10만 달러. 임대료 25만 달러는 그나마 그의 장래를 인정한 ㈜스카이콤이 대신 내준 금액이었다.

1년 뒤 설기현의 안트워프를 비롯한 여러 구단의 러브콜을 뿌리치고 유럽에서도 명문 구단으로 꼽히는 안더레흐트로 3년간 계약금 75만 달러, 연봉 25만 달러를 받고 이적할 수 있었다.

그러나 설기현에게는 지금이 시작이다. 월드컵때 함께 뛰었던 송종국(페예노르트) 박지성 이영표(이상 아인트호벤)가 총액 400만 달러 이상을 받고 네덜란드로 왔지만 그는 이제 몸값 1000만 달러에 육박하는 대우를 기대하고 있다.

설기현은 아직 세계축구 최고 스타의 반열에 오르지는 못했지만 바로 그 문턱에 와 있다. 해외 진출의 모범 사례로 부족함이 없다.