의 ML 전문가 피터 개먼스는 최희섭을 올 시즌 신인왕 후보 4위에 올려 놓았다.
프란시스코 로드리게스(투수ㆍ애너하임), 트래비스 해프너(1루수ㆍ클리블랜드), 존 패터슨(투수ㆍ애리조나) 보다는 순위에서 뒤처지지만 최대 관심사인 풀타임 메이저리거 입성에는 이미 논란의 여지가 없어졌음을 의미한다.
최근 발간된 스포츠전문 주간지 <스포팅뉴스>의 인터넷판도 포지션별 랭킹을 매기면서 최희섭을 1루수 부문 26위에 올려 놓았다. 30개 구단에 한 명씩 배치한다 해도 붙박이 1루수는 떼논당상이다.
해외 언론 보도를 근거로 삼지 않더라도 최희섭이 성공할 수밖에 없는 이유들은 국내에서의 활동을 통해 이미 여러 경로로 내비쳐지고 있다. 성격적인 측면에서의 성공 요인들만 해도 지천으로 늘려 있다.
▲친화력도 경쟁력이다.
마이너리그에서는 입소문의 위력이 대단하다. 한 선수에 대한 모든 것은 함께 땀을 흘리며 생활한 동료들이 가장 잘 알 것이기 때문이다. 붙임성에서 둘째 가라면 서러울 정도인 최희섭은 팀 내 동료들은 물론 상대 팀 선수들까지 폭넓게 친분을 쌓았다.
작년 확대 엔트리로 빅리그 무대를 밟은 최희섭은 9월 9일 세인트루이스의 부시스타디움에서 메이저리그 첫 홈런을 기록했다. 당시의 상황을 또렷하게 기억하는 최희섭은 “타석에서 방망이를 휘두르고 홈런을 직감했을 때 세인트루이스 덕아웃에서 ‘희섭 최고야!(Good job, Choi!)’라고 외치는 소리가 또렷이 들렸다. 트리플 A에서 친하게 지냈던 푸홀스였다”고 했다.
세인트루이스의 외야수 앨버트 푸홀스는 2001년 내셔널리그 신인왕 출신이다. 소속 팀은 달랐지만 첫 눈에 서로 됨됨이를 알아본 이들은 마이너리그 시절 경기가 끝나면 식사를 함께 하면서 친하게 지냈다. 애틀랜타 브레이브스의 유격수 라파엘 퍼칼도 최희섭의 절친한 친구다. 퍼칼은 2000년 내셔널리그 신인왕이다.
최희섭의 타고난 붙임성은 최상급의 평가가 되어 결국 자신에게 되돌아 오곤 한다.
▲부지런함을 타고 났다
프로야구 선수들의 생활 패턴은 미국이나 우리나라나 크게 다를 바가 없？ 야간 경기를 주로 하고 고된 체력 훈련을 소화해 내야 하기 때문에 대체로 아침 잠이 많다. 충분한 수면으로 에너지를 회복해야 할 이유가 있다.
그러나 지난 연말, 경남 남해의 대한야구캠프에서 동계훈련을 시작한 최희섭의 기상 시간은 오전 7시다. 7시 20분 캠프 주변의 작은 산을 한바퀴 돌아오는 것을 시작으로 아침 일과가 시작되기 때문이다. 물론 훈련 스케줄은 최희섭의 훈련을 도와주고 있는 구명근 대한야구캠프 총감독이 짰다. 그러나 아침마다 구 감독을 깨우는 이는 다름아닌 최희섭이었다.
구 감독은 “훈련을 해야 한다는 사실은 알고 있으면서도 막상 훈련을 시작할 때는 힘들어 하는 것이 선수들의 일반적인 모습이다. 그런데 최희섭은 훈련을 못해 안달이 난 사람처럼 보였다. 한 마디로 ‘독한’ 친구다”고 혀를 내둘렀다.
‘성공하기 전에는 돌아오지 않겠다’던 최희섭이 99년 미국 진출이후 4년만인 지난 연말에야 처음으로 고국 땅을 밟은 사실도 그의 성격을 알 수 있는 좋은 예이다.
▲상대를 배려할 줄 안다
최희섭은 보도진의 인터뷰 요청이나 팬들의 사인 공세를 마다하는 법이 없다. 논리는 간단하다. “훈련을 열심히 하고 좋은 성적을 내야 하는 것이 나의 일인 것처럼 그들은 취재를 하고 기사를 쓰는 것이 직업 아닌가. 팬들도 나를 만나는 것이 좋기 때문에 이렇게 찾아오는데 어떻게 소홀히 할 수 있겠나”고 오히려 반문한다.
언론과 팬들을 상대하는 이런 마음은 결국 스스로를 다스리는 규범이 된다. 왜 쉬지않고 훈련을 해야 하는지, 왜 방탕한 생활을 해서는 안되는지 알게끔 한다. 인내를 바탕으로 근면과 겸손으로 뭉쳐진 최희섭은 어쩌면 성공의 교과서가 아닐까.
강희수
기자 bada@dailysports.co.kr
