최경주(33ㆍ슈페리어)가 미 PGA투어 시즌 개막전 메르세데스챔피언십에서 공동 2위에 오르며 상금 45만 달러를 단숨에 챙겨 상금고 획득에 탄력을 받고 있다.

이는 지난 시즌 총상금인 220만 4907달러의 20.4%에 해당하는 액수로 이 같은 추세라면 시즌 상금 ‘300만 달러 돌파’와 상금랭킹 ‘톱 10’진입의 기대를 부풀릴 수 있다.

PGA 진출 이후 최경주가 보여준 상승세는 이 같은 전망을 뒷받침해 주고 있다.

데뷔 첫해인 지난 2000년에 30만 5745달러의 상금을 획득하며 상금랭킹 134위에 그쳤던 최경주는 이듬해 80만 326달러로 상금랭킹 65위까지 치고 올라갔다.

이어 지난 해 5월 컴팩클래식에서 한국인 최초로 PGA투어 우승한데 이어 탬파베이클래식에서 2승을 차지하며 상금 ‘200만 달러 돌파’와 상금랭킹 17위로 급상승하는 상금 수신고의 속도가 점점 빨라지고 있다.

특히 매년 큰 폭으로 치닫고 있는 상금 상승률을 보면 정말 놀라울 정도다. 최경주는 데뷔 2년째인 2001년 80만 326달러를 획득, 2000년 첫해 30만 5745달러보다 무려 61.8% (49만 4581달러)의 증가율을 보였다.

이 뿐만이 아니다. 2001년 대비 2002년 상금 상승률은 63.7%(140만 4581달러)로 더 높았다. 기업으로 치면 초고속 성장률을 기록한 것이다. 한마디로 최경주는 ‘우량기업’ 그 자체인 셈이다.

때문에 최경주가 지난해와 같이 60%대의 성장률을 이어간다면 상금 300만 달러 돌파는 전혀 문제가 되지 않는다. 이 같은 고속 성장세가 지속된다면 ‘350만 달러’까지 치달을 수 있다. 아니 이보다 더 낮은 26.5%의 증가율만 보이더라도 300만 달러 고지는 무난히 넘는다.

최경주로서는 이번 시즌이 절호의 기회다. 올 시즌 500만 달러짜리 ‘특급대회’만 지난해 10개에서 20개로 늘어난 데다 이들 대회에 거의 다 출전할 수 있는 자격을 갖추고 있기 때문이다.

최창호 기자 chchoi@dailysports.co.kr