차례로 일을 끝낸 네 사내들은 서로 물건을 건드리고 손가락질을 하기도 하며 킬킬거렸다. 그들이 각자 돌아서서 옷을 주어 입는데 렌화는 침상 위에 일어나 앉으면서 말했다.
“흥, 별 것두 아닌 놈들이…너희들두 사내냐?”
렌화의 빈정대는 말에 그들은 돌아보며 멀뚱히 서있었다.
“나두 전에는 화지아였어. 어서 내 놓아!”
사내들은 영문을 몰라 서로 얼굴을 마주 보고는 다시 옷을 입는데 노파의 아들이 나섰다.
“재미를 봤으면 좋다구 그래야지 웬 앙탈이냐?”
렌화는 알몸인 채로 일어나 달려들더니 그 자의 양물을 꽉 잡았다.
“이까짓 것에 무슨 재미야. 난 아직 멀었어. 세상에 공짜가 어딨냐구.”
노파의 아들은 비명을 지르며 주저앉는데 렌화가 손을 탁 놓으며 손을 벌렸다.
“너희들 모두 화대 내란 말이야.”
둘러섰던 사내들이 어이가 없는지 실실 웃음을 짓더니 허리춤에서 제각기 푼돈을 꺼내어 침상 위에 던져 주었다. 렌화는 주저앉은 노파의 아들에게 달려들어 조끼 주머니에서 돈 주머니를 꺼내어 끈을 풀었다. 그 자가 분이 나서 주머니를 빼앗고는 렌화의 뺨을 후려쳤다. 렌화가 침상에 넘어지자 다른 자들이 밖으로 나가면서 한마디씩 던진다.
“너두 몇 푼 줘라.”
“첸샹이라더니 아주 닳아빠졌더라.”
“에이, 기분 잡쳤네.”
노파의 아들은 동료들의 말에 화가 풀렸는지 저도 실실 웃으면서 뒷걸음질을 쳤다. 렌화가 침상에 사지를 던지고 누운 채로 소리를 바락 질렀다.
“돈 내구 나가!”
그 자는 주머니를 끌러 몇 푼을 꺼내어 렌화에게 던져주며 말했다.
“나중에 더 해주지.”
문이 닫히고 밖에서 잠그는 소리가 들렸다. 그제서야 렌화는 옷을 끌어다가 얼굴과 가슴을 덮으며 울음을 터뜨렸다. 아랫도리에서는 사내들이 남긴 정액이 흘러나와 두 허벅지를 적셨다. 그네는 침상 아래 구겨진 홑이불을 잡아 아랫도리를 훔쳐냈다. 숨을 죽이고 울었지만 흐느낌이 입 밖으로 새어 나왔다.
렌화는 입을 악물었다. 그리고 새우처럼 다리와 허리를 구부린채 모으로 넘어졌다. 또 어떤 낯선 고장의 어려운 나날이 기다리고 있을지 몰랐다. 다시 아무도 모르는 세상 속에 내던져질 것이다. 그래도 살아야지. 살아남아 이 어둠을 벗어나서 극락이나 용궁 같은 밝은 세상에 당도하게 될까 모르지만.
렌화는 사흘 뒤에 항조우의 슈마지아에서 팔려갔다. 그네는 밤중에 배에 올랐는데, 이제는 기억도 나지 않을 만큼 아득한 먼 옛적에 고향 바다를 떠나왔던 배와 똑같이 생긴 세 폭 돛을 단 정크선이었다. 배 밑바닥의 화물칸에 내려가자 젊은 여자들이 수십명이나 쪼그리고 앉아 있었다.
선상들은 연안의 항포구를 거치며 슈마지아나 지안토우에서 여자들을 사다가 먼 고장으로 넘기는 뢰마이(略賣)꾼들이었다. 배가 남쪽으로 내려갈수록 바다 바람은 숨이 막힐 정도로 습하고 무더워졌다.
하루에 두어 차례씩 바람을 쐬라고 갑판에 나와 앉아 있도록 해주었는데 렌화는 말로만 듣던 서양의 철갑 화륜선을 처음으로 보았다. 배의 선수와 선미에 높다란 돛대가 있고 가운데 굴뚝에서 석탄 때는 연기가 올라왔다. 배의 양편 옆구리에 달린 거대한 물레방아 같은 바퀴가 끊임없이 돌면서 물살을 헤치고 나아갔다.
