동유는 쑤저우에서 내려오는 운하와 만나는 장터를 향하고 있었다. 그곳은 이십여 리에 달하는 상점 대로의 끝자락이며 내륙으로 가는 물길의 첫 출발지이기도 했다.
동유는 먼저 쑤 노인네 식구들을 찾고 샹자오를 만나 아내의 행방을 캐묻고자 하였다. 역시 쑤저우에서 떠난 식구들은 장터 근처의 여숙에 머물고 있었다. 여숙마다 찾아 다니며 기웃거리던 동유의 초췌하고 더러운 몰골을 본 푸시가 깜짝 놀라서 그를 불렀던 것이다. 동유는 푸시의 반기는 얼굴을 보자마자 울음을 터뜨렸다.
“네가 이게 웬일이냐, 렌화는 어디 갔어?”
동유가 간밤에 일어난 일들을 얘기하자 푸시가 이마를 잔뜩 찌푸리고 말했다.
“내 그럴 줄 알았다. 샹자오가 너희들 패물이 탐났던 게다. 어제 여기 와서 그 녀석 행방이 간데 없길래 어디 흡연소에나 자빠져 있는 줄 알았지.”
“그 놈을 어디 가면 찾을 수 있겠어요?”
“우선 식구들에게 가서 의논을 해보자.”
여숙의 방에 들어가 푸시가 자초지종을 얘기하자 모두들 할 말을 잃고 근심에 빠졌는데 쑤 노인이 물었다.
“그러니 어쩌겠느냐…그게 다 재물 때문이니라. 너는 렌화를 꼭 찾아야만 하겠느냐?”
동유는 입을 꾹 다문 채로 고개만 천천히 끄덕였다.
“풀숲에서 바늘 찾기지 이러한 악한 세상에 네 몸이나 상할 것이다. 연주하며 돌아다니다 보면 또 다른 인연을 만나게 되겠지.”
동유는 아무 말도 없이 방의 벽 쪽을 향하여 누워버렸다. 그날 밤이 되어 식구들이 일하러 나갈 시각인데 동유가 푸시를 여숙 밖으로 불러냈다.
“아저씨 오랜 동무니까 샹자오가 어디에 있을지 짐작하시잖아요?”
푸시는 고개를 숙이고 한참이나 말이 없더니 동유의 어깨에 손을 얹었다.
“꼭 떠나야 되겠느냐?”
“렌화가 없으면 못살 것 같아요.”
“샹자오는 벌써 항조우에서 떠났을 게다. 혹시 또 모르지 렌화를 강압하든지 꾀어서 광저우로 가는 배를 탔을지도 모른다. 아니면 혼자 갔는지도 모르고.”
동유가 다급하게 물었다.
“광저우는 나두 잘 알아요. 어디루 가면 그 놈을 찾을 수 있을까요?”
“자네두 짐작할 수 있잖아. 양귀들 배가 들어오는 해안에 생겨나는 장터지 어디겠느냐. 아마 돈이 있다면 그 근처 흡연소겠지. 그 녀석두 아편 때문에 사람이 점점 바뀌었다. 몇 년 전만 해두 사람이 소박했는데….”
머리를 숙여 인사하고 떠나려는 동유를 불러 세우더니 푸시는 허리춤에서 주머니를 끌러서 내주었다.
“이거 진장에서 받은 여비다. 우리 식구 따라다니노라구 그동안 고생 많았어.”
동유는 주머니를 받아 말없이 챙기고 돌아서는데 울컥 하면서 눈물이 절로 치솟았다.
그는 그날 밤으로 항저우의 해변 부두로 나아가 깊은 밤에야 뭍에서의 일을 끝내고 돌아오는 선원들에 섞여 광저우로 가는 돛배에 올랐다. 대개는 상단의 화물 정크선이지만 바닷길을 가는 여행자들도 일정한 삯을 내고 화물 틈에 끼어 연해의 항구로 향하던 것이다.
배는 항저우를 떠나 닝보를 거쳤다가 푸저우 취안저우 샤먼 쥬롱과 마카오 사이를 지나 광저우로 거슬러 들어가는 항로였다. 난징을 점령하여 조약을 끝낸 뒤라 연안 항구마다 서양 상선들과 군함이 부리나케 들락거리고 있었다.
