2000년 기준 전국 평균 고령화율은 7.1%이지만 읍 단위는 9.51%, 면 단위는 18%여서 지방으로 갈수록 고령화에 따른 문제가 심각한 것으로 드러났다. 일자리와 교육 기회를 찾아 젊은 사람들이 농촌을 떠난 까닭이다.

이처럼 농촌지역의 고령화율이 도시지역의 두 배에 이르고 독거노인이나 노인부부만의 세대 비율도 도시지역에 비해 읍ㆍ면 단위에서 더 높지만 이들을 지원할 복지 프로그램은 전무한 실정이다.

한국보건사회연구원이 최근 발표한 ‘2001년 전국 노인장기요양보호서비스 욕구조사’에 따르면 독거노인이 도시지역의 경우 17.8%인데 반해, 읍ㆍ면단위 시골은 27.6%였다. 자녀와의 동거율도 도시지역이 57.1%인데 반해 시골의 경우는 37%에 그쳤다.

그러나 노인복지 인프라가 서울 중심으로 짜여져 있는데다, 노인복지 예산의 대부분이 국가재정이 아닌 지방자치단체 재정에 의존하고 있어 재정자립도가 낮은 지방은 ‘복지의 사각지대’로 남겨져 있는 실정이다.

부산동구노인종합복지관 김채영 관장은 “100% 국비지원으로 운영되는 장애인복지관과는 달리 지방자치단체의 지원을 받는 노인종합복지관의 경우, 지역의 재정자립도나 자치단체장의 의지에 따라 지원액수나 복지수준이 천차만별”이라고 지적했다.

서울시 경우 복지관 당 6억3,000만원이, 대구의 경우 7억이 지원되지만 부산의 경우 지난해 처음으로 4,000여만원이 나왔을 뿐이다.

읍ㆍ면 단위 노인회관의 경우 지역에 따라 난방비가 나오는 수준이 고작이고 이마저 없는 경우에는 주민자치회나 청년회 도움으로 근근히 운영되고 있다.

김 관장은 “노인복지 가운데 의식주 등 기본적인 내용은 국가재정으로 하고, 나머지 복지프로그램을 지방자치단체에 맡기는 것이 바람직하다”고 제안했다.

/김동선기자