푸저우에서는 대만과 루송으로 나가는 이민 인력을 수송했고 광저우 부근의 샤먼에서는 루송과 바타비아와 싱가포르 등지의 남양으로 보내는 자들을 집합 시키던 것이다.

렌화는 밤중에 다른 젊은 남녀와 함께 배에서 끌려 내려왔다. 부두에서 남자들은 다른 곳으로 끌려 갔고 여자들은 항구의 깊숙한 안쪽에 있는 싸구려 여숙 비슷한 집으로 갔다. 렌화는 그 집이 쑤저우나 항저우의 여숙과 슈마지아보다 규모가 훨씬 크고 사람도 많은데 놀랐다.

도착하자마자 건장한 남자들이 둘러서서 줄을 세우고는 모두에게 옷을 벗으라고 명했고 두리번거리며 망설이자 가차없이 낭창낭창한 댓가지로 후려쳤다. 몇 대를 맞은 여인의 팔과 등에 핏자국이 선명했다. 여자들은 출발지에서부터 부끄럼 없애는 단련을 받은 터여서 서슴없이 옷을 벗었다.

그들은 중간 뢰마이로부터 물건을 인수받기 전에 하자가 없는지 꼼꼼히 살피려는 것처럼 보였다. 그들은 우선 겉보기에 나이가 많은 여자부터 골라냈고 팔다리가 성한지 그리고 병은 없는지를 살피는 모양이었다. 입을 벌리게 하여 이빨이 성한지도 보았다.

검사를 마치고는 여자들에게 검정이나 군청색의 치포 한 장씩을 나눠 주며 그것만을 입고 벗은 옷이며 소지품은 모두 놓고 가게 했다.

렌화는 수십 명의 젊은 여자들에 섞여 안으로 들어갔는데 집은 천정이 제법 높다란 벽돌 건물이었다. 복도를 따라서 튼튼한 나무 문짝과 창살 달린 창문이 있는 방이 연이어 있었다. 방은 마루를 깔았는데 큰 집의 전실처럼 넓어서 한 방에 십여 명은 족히 누워 지낼 만했다. 그들은 비어 있던 방을 열고 방금 배에서 내린 여자들을 집어 넣었다. 각 방의 창문 앞에 희미한 사방등이 하나씩 매달려 있었다.

조금 있다가 남자들이 저녁밥을 담은 나무통을 양손에 들고 들어왔는데 대나무 잎에 싼 밥덩이와 절인 야채였다. 렌화도 줄을 서서 기다렸다가 밥과 반찬을 두 손에 받아다가 구석자리로 가서 벽을 보고 돌아앉아 조금씩 먹었다. 남방 쌀이라 손가락으로 뭉쳐도 모아지질 않아서 흘리지 않으려고 애를 쓰면서 입가에 대고 손가락 끝으로 쓸어 담듯이 하며 먹었다.

렌화는 절인 야채를 소금기가 다 가시고 지푸라기처럼 아무 맛도 없어질 때까지 오래오래 씹었다. 어디선가 흐느끼는 소리가 들렸지만 렌화는 절대로 울지 않았다.

모두들 목침을 베고 맨 마루바닥에 누웠는데 남쪽 지방이라고는 하여도 밤 공기가 싸늘해서 홑겹 치포만 걸친 온몸이 덜덜 떨리도록 추웠다. 곁에 누웠던 여자가 슬그머니 팔을 얹더니 뒤에서 렌화를 껴안았다. 그리고는 저도 쑥스러웠는지 조그맣게 중얼거렸다.

“너무 추워서 그래.”

렌화는 그 애를 향하여 마주 돌아누우며 말했다.