“너무 무서워.”

“괜찮아. 밥을 주는 걸 보면 죽이지는 않을 거야.”

렌화가 그네의 등을 토닥이며 물었다.

“넌 누구니?”

“나 링링(玲玲)이야.”

“내 이름은…청이야.”

렌화는 처음으로 잊었던 자기의 이름을 말했다. 그건 두려움에 휩싸인 어린 계집아이 같은 링링의 모습을 보며 옛날 일이 생각났기 때문이다. 링링의 앙상한 어깻죽지에 손을 얹고서 청이는 저도 모르게 뜨거운 눈물이 볼을 타고 흘러내리는 것을 느꼈다.

“쳉…총, 무슨 이름이 그래?.”

링링이 중얼거리자 청이는 흐르는 눈물을 손등으로 쓱 훔쳐내고는 옛날로 돌아가서 헤매려던 마음을 입으로 훅 불어 날려 보내듯이 큰 숨을 한번 내쉬었다.

“그건 어릴 제 이름이야. 아버지가 지어 주신…. 나는 동방에서 왔어. 여기선 모두들 렌화라고 부른단다.”

“나는 사오싱의 산골 마을에서 왔어. 우리 엄마는 내가 이렇게 된 줄을 모를거야. 닝보에 하녀 자리가 있다구 그래서 따라 나섰어. 우린 동생들이 여섯이나 되거든. 입 하나 덜구 돈두 번다구 그랬어.”

링링은 들어주는 사람이 있다고 생각했는지 갑자기 흐느끼기 시작했다. 렌화가 링링의 어깨를 잡고 흔들면서 말했다.

“그만 해, 너 봤지? 젊은 남자들도 쿨리로 팔려가는 걸 봤잖아. 우리를 사다가 뭐에 쓰겠어. 지나가구 나면 다 별 게 아니야. 무서워할 거 없단다. 지옥엘 가더라도 살아내야지. 불구덩이 물구덩이를 헤치구 가다보면 꽃동산도 나올 거야.”

링링은 기어 들어가는 목소리로 속삭였다.

“남자들이…너무 무서워.”

렌화는 자기 자신에게 말하는 느낌으로 타이르듯이 말했다.

“남자들, 양물밖엔 믿을 게 없는 것들이야. 저것들도 무서워하구 있다구. 나는 기루에서 화지아를 해보아 잘 알아. 제대로 힘을 쓰지 못하면 얼마나 두려워하는지 아니? 호기있게 힘을 쓰고 큰소리를 치다가도 단 둘이 되면 녀석들은 더욱 움츠러들지.”

가늘게 코를 고는 소리가 들렸다. 렌화는 희미한 사방등 빛에 링링의 얼굴을 살펴 보다가 혼잣말을 계속했다.

“저것들 모두 여자들 속에서 나온 것들이야. 힘 가지구 다툴 필요두 없다구. 나는 언제든 뱉어낼 수 있어. 어디서든 살아낼 거야!”

뢰마이의 인력수집소에서 며칠을 지내는 동안에 비어있는 방들이 가득 차도록 여자들이 끌려왔고 가끔씩 상인들이 여자를 사러 왔다. 지키는 사내들은 각 방마다 여자들을 일렬로 늘어서게 했고 상인들은 창 앞에 서서 둘러보다가 손가락으로 찍어서 데리고 나갔다.