어느날 이상한 몰골의 사내가 여자들을 사러 왔다. 그가 이상하다는 것은 변발을 하고 깃이 올라온 저고리를 입었는데도 마치 천주교를 퍼뜨리는 양인 신부처럼 생겨먹었기 때문이었다. 눈이 움푹 꺼지고 코가 크고 수염이 갈색이었다.
그렇지만 자세히 보면 서양인과 꼭 같지는 않았다. 인상은 그런데도 말하는 소리를 들으면 분명히 중국 사람이었다. 그가 방 앞에 서서 날카로운 눈으로 일렬로 늘어선 여자들을 살폈다.
“너, 앞으로 나와.”
렌화를 손가락질하며 그가 말했을 때 렌화는 쭈뼛거리지 않고 문 앞으로 나서며 링링에게 말했다.
“링링 너두 나와.”
문을 열어주던 뢰마이 사내가 참견을 했다.
“너만 나오라구 하잖아?”
렌화는 기죽지 않고 외쳤다.
“얘는 내 동생이에요. 우린 함께 돈을 벌어야 해요.”
렌화를 지목했던 서양인 몰골의 상인이 복도로 나온 렌화에게 물었다.
“네 이름이 뭐냐?”
“렌화라구 합니다.”
상인이 냉소하듯이 입술을 빙긋이 올리면서 물었다.
“돈을 벌겠다구 그랬나?”
“가진 거라고는 몸에 걸친 치포 한 장 뿐인데 돈을 벌어야지요.”
렌화가 외로 땋은 머리카락을 뒤로 젖히고 당당하게 말하자 상인이 물었다.
“네 동생이 누구냐?”
“저기요….”
렌화는 창 안에 늘어선 여자들 중에서 몸집이 작은 링링을 지목했다. 상인이 한 마디 했다.
“어린 것 같긴 하지만, 너두 나오너라.”
그렇게 각 방에서 골라낸 여자가 열 두 명이었는데 상인은 그들을 끌고 복도를 지나 첫날에 와서 신체검사를 받았던 바깥쪽의 큰 방으로 데려갔다. 상인이 뒷짐을 지고 서서 기다리자 수집소의 사내가 여자들을 두 줄로 세워 놓고 첫날처럼 간단하게 말했다.
“모두 옷 벗어.”
여자들은 치포를 치켜 올려 다리 아래로부터 마지막으로 머리를 빼내는 식으로 옷을 단번에 벗어 버렸다. 상인은 여자들의 앞으로 다가와 몸 구석구석을 살폈다. 그는 앞줄을 돌아 여자들의 뒤를 살피고는 다시 뒷줄을 살펴 보았다. 그는 여자들에게 옷을 다시 입도록 하고는 책상 앞에 가서 앉더니 차례로 불러 이름과 나이와 고향을 묻고 대장에 적어 나갔다. 렌화의 차례가 되었다.
“이름은?”
“렌화요.”
“몇 살이야?”
렌화는 잠깐 망설였다가 말했다.
“스무 살이요.”
“고향?”
“꺼우리에서 왔어요.”
“꺼우리가 어디야?”
“동방의 나라요.”
“이국인인가?”
“그래요. 진장 기루에 있었어요.”
상인이 렌화를 힐끗 올려다 보았다.
“난리통에 끌려 왔겠군.”
“잘 아시잖아요. 전 화지아를 했어요.”
상인이 수염을 만지작거리면서 고개를 끄덕였다.
“좋아, 넌 다시 화지아를 하는 거다.”
