정크선은 온종일 해협을 건너갔다.
물살이 빠르고 무역풍이 불어 배는 동쪽으로 곧장 나아가다가 먼 바다에서 남쪽 방향으로 우회했다. 해협의 물살과 풍향을 직접 받지 않기 위해서였다.
남쪽으로 항해하여 아득한 곳에 섬의 자취가 보이기 시작할 때부터 배가 높은 파도를 타며 요동을 쳤다.
선수가 치켜 올라갔다가 아래로 떨어지면서 동시에 좌우로 끊임없이 흔들렸다. 파도에 익숙한 선원들도 뱃전의 줄을 잡고 움직이면서 간신히 한 걸음씩 떼어놓을 정도였다. 선복에 있던 렌화와 여자들은 모두 사지를 뻗고 누워 신음소리만 낼 뿐이었다.
머리맡의 이곳 저곳에 토사물이 늘어갔다. 거의 혼절한 상태에서 몸이 이리 저리로 굴러다녔고 서로 붙안고 소리를 지르던 아이들도 엎치락뒤치락하면서 쥐죽은 듯 널브러져 있었다.
이튿날 아침에 떠오르는 해를 왼쪽으로 받으면서 정크선은 지롱을 향하여 나아갔다. 멀리 삼각형의 삐죽삐죽한 바위섬이 보이는데 그게 바로 닭의 벼슬처럼 생긴 지롱(鷄籠) 섬이었고 북항의 이름이 되었다.
섬을 지나면 다시 좁은 만의 입구를 자연의 방파제처럼 막고 있는 헤핑(和平) 섬을 지나서 물결이 잔잔한 호수 같은 내항으로 진입하게 되어 있었다. 양쪽으로 팔을 벌린 것 같은 언덕들이 있고 정면에는 드높은 시규링(獅球嶺)이 북쪽을 향하여 솟아 있었다.
이들 언덕과 산 위에는 옛적 스페인과 네덜란드의 포대며 요새들이 있었는데 청군이 타이완에 들어온 뒤에는 제대로 항만의 관리가 되지 않았고 군사의 수도 백여 명이 채 못되었다.
그러나 상행은 여기에도 있어서 푸저우와 샤먼과 광저우의 항로가 열려 있었으며 일본의 무역선은 한 해에 수백 척씩 왕래했다.
개항이 정식으로 이루어지는 않았지만 서양 각국의 상선들은 헤핑 섬 바로 앞의 외항에 정박하여 거룻배를 갈아타고 무시로 부두에까지 드나들었다.
정크선은 외항을 지나 수로가 좁아지는 내항 안으로 깊숙이 들어와 왼쪽에 배를 대었다. 화물을 내리기 전에 갑판 위쪽 선실의 상인과 여객들이 먼저 내리고 선복 안에 있던 렌화와 여자들은 간신히 기력을 차려서 갑판으로 올라왔다.
양인처럼 생긴 상인은 렌화를 비롯한 여자들에게 잠깐 기다리도록 하고는 갑판 난간에 가서 아래를 두리번거리며 살폈다.
“아퉁, 여기예요!”
외치는 소리가 들리고 남녀 몇 사람이 손을 흔들어 보였다. 그는 여자들을 앞세워 배에서 내렸다. 아직도 뱃멀미에서 완전히 벗어나지 못한 아이들은 갑판에서 아래로 걸쳐진 나무 다리를 내려오면서 비틀거렸다.
렌화도 땅 위에 내려섰지만 아직도 발 아래가 휘청거리며 출렁이는 듯한 느낌이었다. 짐을 지고 왕래하던 쿨리들이며 부두의 남자들이 일시에 모여들어 여자들을 바라보고 있었다.
아퉁(阿同)은 길 위에 여자들을 늘어 세우고 부두에서 기다리던 다른 창가의 사람들에게 선을 보여 주었다.
아퉁이 여자들 열 사람을 모두 매입한 게 아닌 모양이었다. 그는 먼저 렌화와 링링과 미리 찍어 두었던 여자 두 사람을 자기 뒤에 서도록 하고는 나머지 여섯 여자를 손가락질하면서 말했다.
“알아서들 데리구 가쇼.”
뚱뚱한 여자가 가까이 다가서서 여자들을 살피고는 말했다.
“늘 하던 대로 제비를 뽑아야지.”
“그건 마음대루 해요. 나는 얘들을 먼저 골랐으니까.”
