“뭐야 첸샹(沈香)은 먼저 고르구 우린 젓가락이나 차지하라는 게야?”

아퉁이 짜증을 냈다.

“그럼 왜 나보구 푸저우에 나가라구 했나? 고생한 사람은 선취권이 있어야지.”

뚱뚱한 여자가 말했다.

“그건 아퉁 말이 맞아요. 다음에두 차례가 오면 아저씨가 나가면 되잖아요.”

아퉁은 더 이상 대꾸하지 않고 자기가 고른 아이들에게 말했다.

“자 우린 집에 가자.”

요(凹)자 모양으로 들어온 내항의 만을 따라서 부두와 집들이 있었다. 가운데가 시장이었고 좌측은 동향인데 주로 화물 창고들이 늘어섰고 우측에 상가와 주택들이 이어져 시장 뒤편의 시구링 중턱에까지 작은 집들이 올라 앉았다. 아퉁은 네 여자들을 데리고 상가를 지나 맨 뒤편 골목에 있는 주점과 여숙이 늘어선 골목으로 데리고 갔다.

이곳은 덥고 습한 지방이라 붉은 벽돌로 지은 집들을 서로 붙여서 지어 놓았다. 그래서 대여섯 집들이 모두 틈새도 없이 길을 향해 늘어서 있었다. 앞에서 보면 작은 집처럼 보였지만 집 한 채가 뒷골목으로 이어져 지붕의 굴곡은 두 번 세 번 굽이쳐서 좁고 길다란 집을 이루었다.

어떤 집은 두 채의 집을 앞 골목과 뒷골목을 향하여 따로 떼어서 짓고 가운데에 작은 마당을 만들어 두기도 했다. 지붕은 붉은 기와에 벽체는 벽돌이고 모든 집들을 붙여서 지었으므로 울도 담도 없었다. 등을 내다 거는 쇳대가 달린 네모난 작은 나무판이 집 앞에 걸려 있었다. 간판에는 붉은 글씨로 난팽(南風)이라는 옥호가 씌어 있다.

이 집도 세 겹의 지붕이 연달아 붙어 있었고 맨 뒤에는 곡선 없는 일자 지붕이 하나 더 붙어 있다. 오른쪽에 큰 창이 있고 가운데에 현관 문이 있었다. 비슷한 집들이 서로 다른 간판을 달고 있었다. 여숙이거나 주점이나 사창가였다.

문을 열고 들어서자 창이 있는 한쪽 방에서 미닫이를 열어둔 채 내다보던 중년의 여자가 반기며 일어섰다. 제법 널찍한 현관 앞에는 나무로 만든 길다란 간이의자가 벽을 따라서 놓여 있고 안쪽으로 들어가는 통로에는 그림을 그린 주렴이 늘어져 있어서 안이 잘 보이지 않았다. 여자가 말했다.

“보름이나 지나도록 소식이 없어서 얼마나 걱정했는지 몰라요.”

아퉁의 아내는 수수하게 검은 바지에 반 소매의 깃 올린 흰색 상의를 입고 있었다. 아퉁이 의자에 털썩 앉으면서 말했다.

“별일 없었지?”

“남들은 모두 돈 버느라고 바빴는데, 우리집은 애들이 둘밖에 없어서 밤 장사는 못했지 뭐예요.”

렌화는 열린 미닫이 사이로 아퉁의 아내가 앉았던 방안을 넘겨다보았다. 나무의자가 두 개에 긴 간이의자가 있고 가운데에 탁자가 있었으며 가운데 정면에 불단이 보였다. 불단의 배경은 붉은 비단으로 장식했는데 눈부신 관을 쓰고 휘날리는 띠에 가녀린 옷자락과 잘록한 허리며 가슴이 부푼 아름다운 여인이 꿈틀대는 용의 머리 위에 서있는 상이 놓여 있었다.

“어 참 거기들 앉거라.”