아퉁의 부인은 여자아이들을 찬찬히 살폈다. 렌화가 일어나서 절하고 쾌활한 목소리로 말했다.
“저는 렌화입니다. 잘 부탁드립니다.”
아퉁이 아내를 보고 자랑하듯이 말했다.
“기루에서 화지아를 했다는군.”
아퉁의 아내는 고개를 끄덕였고 링링도 렌화를 본받아 인사를 했다. 샤오웨(小月)와 슈티안(黍田)도 이름을 말했는데 부인이 갑자기 웃음을 터뜨렸다.
“너는 아마 산골에서 왔나 보구나.”
“네, 우이산에서 왔어요. 엄마가 김을 매다 저를 낳았대요.”
“나에게 마마라고 해도 좋다. 씨아란(夏蘭)이 내 이름이야.”
안에서 주렴을 들치고 여자가 현관쪽으로 나왔다.
“아저씨 돌아오셨네.”
“그래 카오는 무얼 하니?”
“제 방에서 자요.”
마마가 새로 온 아이들을 하나씩 소개했고 안에서 나온 여자가 말했다.
“내 이름은 유메이(玉梅)야.”
“뭐 과일 있으면 좀 내오고 차두 한 잔씩 줘 봐라.”
마마가 유메이에게 부탁했고 아퉁은 의자에서 일어났다.
“아아 난 좀 씻어야겠어.”
“너희들 모두 잠깐 방으로 들어가자.”
여자들이 방으로 들어가자 마마는 불단 앞에 가서 서더니 선향에 불을 붙여 작은 구리 향로에 꽂았다.
“너희들 오늘부터 모두 우리집 식구가 됐으니 매일 아침마다 예를 올려야 한다. 모두 건강하고 손님 많이 들어서 돈 벌게 해달라구 빌어야지.”
마마가 앞에 서서 합장을 하고 고개를 숙였다. 렌화와 링링 샤오웨 슈티안 모두 마마가 하는대로 합장하고 절했다. 유메이가 쟁반에 찻주전자와 과일을 담아 가지고 나왔다. 리찌라고 하는 처음 보는 남방 과일인데 동그란 초록색 껍질 위에 부드러운 가시 같은 털이 돋아 있었다.
마마와 유메이가 하는 대로 껍질을 벗기니 물 많고 하얀 속살이 나온다. 링링이 차를 마시다가 불단을 가리키며 마마에게 물었다.
“저 분은 무슨 신이에요?”
“관음보살님이란다. 내가 젊어서부터 모셨지. 너희 같은 아이들 지켜주는 분이시다.”
슈티안이 어눌한 말투로 다시 물었다.
“떨어지면 어쩌려구…용을 타구 있어요?”
렌화가 말했다.
“저건 타구 있는 게 아니야. 대가리를 밟구 서있는 거지.”
렌화의 말에 마마는 소리를 내어 웃었다.
“참 그런가 보다. 난 여태껏 그걸 몰랐네!”
마마가 다시 덧붙여 말했다.
“나는 이제까지 용을 타고 날아가는 줄만 알았어. 저 대가리가 꼭 사내들 그것 같지 않니?”
새로 온 아이들은 배를 타고 아득한 이방에까지 끌려온 피로와 근심이 어느결에 사라졌는지 재깔거리며 마마와 떠들었다.
유메이가 앞장을 서서 집의 곳곳을 보여 주었다.
