모두들 씻고 각자가 쓰게 될 방을 청소했다. 다른 아이들은 멀미에 시달린 피로 때문인지 저녁 밥을 먹자마자 흩어져 잠이 들었지만 렌화는 살그머니 일어나 앞마당이 보이는 특실 쪽으로 들어갔다. 아니나 다를까 카오와 유메이가 차를 마시며 노닥거리고 있었다.
“여태 안 잤어? 피곤할 텐데….”
유메이가 아는 체를 했고 카오에게 말했다.
“얘는 오늘 온 렌화야.”
“난 카오야.”
서로 나이와 고향을 말하고 가보았던 다른 지방에 대해서 얘기를 나누었다. 그 애들은 둘 다 푸젠성 출신이었다. 나이는 유메이가 렌화보다 세 살 위였고 카오는 링링처럼 두 살 아래였다.
“렌화는 화지아를 했다던데 그게 무슨 소리야?”
유메이가 묻자 렌화는 하는 수 없이 진장에서 살던 얘기를 해주었다.
“우린 운이 나빠.”
카오가 시큰둥하게 말했다.
“하필이면 제일 밑바닥으로 팔려올 건 뭐람.”
“여기 사정이 그렇게 나빠?”
렌화의 물음에 유메이가 대답했다.
“여기 오는 손님들은 모두 우리처럼 개간지나 광산에 팔려온 사람들이 대부분이야. 가끔은 배가 들어오면 선원이나 양인들이 올 때두 있지만.”
“우린 아직두 빚을 다 못 갚았어.”
카오가 한숨을 내쉬면서 말했다. 렌화는 그들에게서 마마 씨아란 부인이 예전에는 자기네처럼 몸을 팔던 창녀였다는 걸 알았다. 주인인 아퉁은 타이난의 사창가에서 태어났다는데 어머니도 창녀였다.
날마다 여러 명의 사내를 상대하던 그네는 배가 불러오자 아홉 달째까지 장사를 하다가 아기를 낳았는데, 눈과 머리털 색깔이 다른 튀기였다. 타이난에서는 청의 관리가 들어오기 전에 백여 년 이상이나 네덜란드가 통치를 한 뒤끝이라 튀기가 많았다.
아마 아퉁은 타이난 부두의 사창가에 놀러 왔던 선원의 씨였을 것이다. 아퉁은 제 어미가 죽은 뒤에도 사창가를 떠나지 못하고 뚜쟁이를 하며 자라났다. 그러다가 씨아란의 후화(護花)를 하다가 돈을 좀 모아서 지롱으로 온 지 십 년째라는 것이다. 여기서 그들은 성공을 한 셈이었다. 유메이가 말했다.
“주인 부부를 너무 믿지는 마라. 씨아란은 우리네와 같은 출신이라 이해를 많이 해주는 편이지만 아퉁 아저씨는 무서운 사람이란다.”
카오가 중얼거렸다.
“여길 떠나는 길은 두 가지밖에 없어. 일꾼들 가운데서 몸값을 갚아줄 남편을 고르든가 아니면 스스로 빚을 갚아 떠나든가. 그런데 그 두 가지는 하늘의 별을 따는 것보다 더 어려워.”
카오와 유메이는 오래 전에 여기서 남편을 만나 개간지의 농장으로 가서 아들 딸 낳아 살고 있는 어느 동료의 경우를 이야기했다. 그런 경우는 남자가 돈을 착실하게 모아서 이곳의 여자 몸값을 준비했기에 가능한 일이었다.
“그럼 여기 있던 여자들은 모두 어디루 간 거야?”
렌화의 말에 카오와 유메이는 서로 얼굴을 마주 보며 시선을 맞추었다.
“여기서 나이 들고 장사가 신통찮게 되면 헐값에 팔려 간다.”
카오가 돌아앉더니 손등으로 눈물을 씻어냈다.
