아퉁은 아이들에게 장사를 시키기 전에 먼저 옷장수를 불러다 영업할 때 입을 옷가지를 맞추도록 하고 수건이며 대야며 지분과 화장품 등속을 내주며 말했다.
“여기 이 장부를 봐라. 푸저우 슈마지아에서 너희들 하나 앞에 오백냥씩 주고 사왔다. 거기다 여비 백냥에 옷값 밥값 화장품값까지 따지면 천냥이나 된다. 이제부터 너희는 장사를 해서 부지런히 빚을 갚아야 한다. 수입의 절반은 너희가 가져두 되지만 빚의 이자는 여기선 어디서나 이할이다.
전포(錢鋪)에서는 삼할씩을 받는다. 그리고 날마다 아줌마 수고비와 밥값, 방세는 따로 내야 한다. 화대는 잠깐이 닷냥이고 긴밤은 열냥부터다. 우리 집에서 돈 벌어서 따로 색시집 차려서 나간 애들도 많다. 다 저 할 나름인 게야.”
밥은 안방과 부엌 사이에 붙은 방에서 온 식구가 모여서 먹었고 긴밤 자고 늦게 일어난 애들은 따로 아줌마에게 부탁하여 국수를 끓여 먹거나 만두를 사다 먹었다. 남풍 집에는 색시가 여섯이었으니 먼저 남아있던 카오와 유메이 그리고 렌화와 링링 샤오웨 슈티안이었다.
그 중에 제일 연장자가 유메이였고 가장 어린 것은 링링과 카오였다. 유메이는 누구에게서나 언니라고 불렸는데 링링과 카오는 반대로 모두에게 언니라고 불러야 했다. 그렇지만 지내는 동안에 서로간에 동기간 같은 정이 생기기 마련이어서 손님과 말썽이 나면 모두 한동아리가 되어 악을 썼다. 아퉁은 장사를 하기 전에 렌화를 따로 불러서 일렀다.
“네가 화지아를 지냈다고 하니 우리는 기대를 많이 하고 있다. 너에게는 좋은 손님들을 대줄 터이니 한번 잘해 보아라. 화대 이외에 생기는 돈은 삼칠제로 나눌 수 있으니까. 한 두어달 일해 보고 나서 성과가 좋으면 너를 화지아로 정하여 단수이에 출장도 내보낼 작정이다.”
렌화는 무슨 소리인지 잘 알 수는 없었지만 첫날 유메이와 카오에게서 들어서 지롱에 오래 머물러 있어서는 절대로 안되겠다는 생각을 해왔던 터였다. 길어야 한 두 해 사이로 이곳을 빠져나가지 않으면 안 된다.
그리고 이제 와서 분명해진 생각이지만 렌화는 아무리 나쁜 형편에 놓이더라도 힘있는 남자를 잡으면 벗어날 수 있다는 점을 잊지 않았다. 렌화는 또한 유메이에게 들어서 알게 되었지만 이곳을 찾는 남자들 사이에 좋은 평판이 나돌 필요가 있음도 눈치챘다.
여기 오는 이들은 부근 개간지에서 일하는 사람들과 산 넘어 지롱강에서 사금 건지는 사람들이며 지롱 동쪽에서 석탄 캐는 광부들, 그리고 해협을 오가는 정크선의 뱃사람들과 상인들이었다.
그리고 한 달에 두어 차례씩 일본 무역 배가 들어오는 때나 서양 배가 외항에 정박할 때가 대목이라고 했다. 이를테면 제일 밑바닥 사람들은 개간지에서 일하는 원주민 여러 부족 사람들이며 탄광의 광부들이었고, 그 다음이 금 캐는 이들과 뱃사람, 보통 때에 가장 괜찮은 쪽이 육지를 오가는 상인들이었으며, 가장 윗길이 일본 배의 사람들과 외항에 머무는 서양 사람들인 셈이었다.
그렇지만 대개 그렇다는 소리고 밑바닥이라는 원주민 부족 사람의 경우에도 괄시하지 않고 따뜻하게 대해주면 어디서 녹나무 숲을 찾아내어 장뇌를 잔뜩 고아 가지고 한 짐 짊어지고 오기도 한다는 것이다.
