어떤 창녀는 지롱강에서 건진 호두알만한 사금을 화대로 받아 팔자를 고쳤다는 소문도 있었다. 그러니까 정말 유능한 창녀란 남자들 누구에게나 진심으로 따뜻하게 대해주면 단골 손님들을 확보할 수가 있다는 얘기였고, 어느 때인가 운이 좋으면 한 밑천을 잡게 된다는 것이 아퉁의 설명이었다.
렌화와 새로 온 아이들이 지롱에 와서 받은 첫 번째의 손님은 공짜꾼들이었다. 아퉁은 화장하고 새 옷으로 갈아입은 아이들을 현관 옆의 불단 있는 방에 모아 놓고 말했다.
“오늘 오실 손님들은 따거(大哥)와 그 밑에 있는 키자오(旗脚)들이다. 여기선 뚜쟁이나 기둥서방 따위는 없다. 지롱 부근에는 사자령 넘어 사금터와 탄광에 다른 패거리가 있지만 이곳과는 구역이 다르다. 항구에서 따거의 눈에 났다가는 우리는 물론이고 너희들도 장사는 이미 그른 일이다. 우리 집에서도 다달이 세금을 바치니까. 정성스럽게 새서방님 모시듯이 잘해주기 바란다.”
골목 쪽으로 트인 창에 쳐진 발을 걷지 않은 채로 렌화와 샤오웨 슈티안 링링 등은 긴 나무의자에 일렬로 앉아서 첫 손님을 기다렸다. 그 사이에 몇몇 손님이 기웃거렸지만 아퉁은 유메이와 카오에게만 손님을 들여주고 새로 온 아이들은 아직 영업을 하지않는다고 말했다.
밤이 이슥해서야 바깥 골목에서 두런두런거리는 말 소리가 들리더니 도회지에서 흔히 보던 대로 꼭 끼는 저고리에 허리띠를 매고 작은 칼을 지른 사내가 먼저 현관으로 들어섰다. 그는 여자들이 있는 현관 옆방을 힐끗 넘겨다보고는 미닫이를 열어 놓고 앉아있던 아퉁에게 말했다.
“주인장, 이 집에 봄꽃이 새로 피었다길래 왔소.”
“네 어서 오십시오. 저렇게 기다리고 있습니다.”
아퉁이 자신있게 가슴을 내밀고 한 손을 방쪽으로 펼쳐 보이며 말하자 먼저 들어온 사내가 문 밖에 대고 외쳤다.
“따거 들어오시지요.”
헛기침을 하면서 현관으로 들어선 자는 사십대 초반의 사내였는데 콧수염을 짧게 기르고 변발한 머리에 호박 장식의 원건을 썼다. 흰 명주 저고리를 입고 남색 바지에 가죽신을 신었으며 서양식의 물소뿔 손잡이가 달린 단장을 짚고 있었다.
그의 뒤로 두 명의 키자오들이 따라 들어왔다. 그들도 비슷한 차림새로 어깨가 벌어지고 키는 우두머리보다도 훨씬 커서 구부정하게 머리를 숙이며 현관으로 들어설 정도였다. 어느 틈에 주렴을 들치고 나왔는지 씨아란이 아퉁의 옆에 나란히 서서 공손히 그들 일행에게 인사를 올린다.
“어르신, 오랜만에 오셨습니다. 어서 안으로 드시지요.”
“별 일 없는가. 아이들이 새로 왔다면서?”
따거가 한마디 하니 아퉁은 현관 옆의 선 뵈는 방에 일렬로 앉았던 아이들을 손으로 가리키며 말했다.
“저렇게 어르신을 기다리고 있습니다.”
렌화 등은 아퉁이 일러준 대로 공손히 읍하면서 입을 모아 종알거린다.
“따거 어른께 인사 올립니다.”
따거는 고개를 끄덕이며 아이들을 하나씩 살펴 보았다.
“음 그래, 나이도 어리고 인물도 절색이로구나.”
씨아란이 곁에서 은근히 재촉했다.
“안에 주안상이 준비되어 있습니다.”
