슈티안의 식욕은 언제나 왕성했지만 유메이와 렌화는 젓가락을 집을 생각도 없는지 그저 멍하니 의자 위에 앉아있을 뿐이었다. 씨아란이 아줌마에게 물었다.
“뭐 개운한 야채국 없나?”
“그럴 줄 알구 청채에 대합 넣고 끓였수. 나는 슈티안이 제일 맘에 들더라. 밥 잘 먹는 게 가장 큰 복이야.”
렌화와 유메이는 젓가락을 집어들고 번갈아 하품을 했다. 아줌마가 공기 위에 소복이 올라오게 푼 밥을 각자의 앞에 돌리고 국은 냄비채로 국자를 꽂은 채 식탁에 올려 주었다.
씨아란이 자기 국을 먼저 푸고는 세 사람에게 차례로 국을 퍼주었다. 렌화가 국그릇채로 들고 한 모금 마시다가 둘러보고는 씨아란에게 말했다.
“링링은 안 일어났어요?”
“카오와 링링은 아무리 불러도 일어나지 않는구나.”
씨아란의 말에 유메이가 다시 물었다.
“샤오웨는요?”
“좀 이따 나타나겠지 뭐. 그 앤 언제나 동작이 느리지 않니?”
색시 장사의 대목을 치른 이튿날이라 반찬도 가짓수가 많아서 생선은 맛있고 비싼 참돔(鰻魚) 찜과 새우와 게 튀김이며 돼지고기와 야채들이 올라 있다. 해물을 못 먹는 슈티안 같은 산골 출신 아이들을 위해서 돼지고기와 오리고기도 따로 놓았다. 씨아란이 말했다.
“아무래도 링링이 걱정이다.”
“카오는요?”
유메이가 물으니 씨아란이 흥 하는 콧소리를 냈다.
“카오란 년 장사에 싫증이 나서 그런 줄 내가 다 알아. 링링은 몸이 못 견디는 것 같고.”
렌화가 반쯤 남은 밥 공기를 내려놓고 젓가락도 그 옆에 가지런히 놓았다.
“한 사람에 열 세 명은 너무했어요.”
“뭐가 너무해?”
씨아란이 렌화를 빤히 쳐다보며 되묻고는 화는 내지 않고 그냥 아무렇지도 않게 중얼거렸다.
“유메이와 슈티안은 열 다섯을 상대했어. 얘, 유메이 너희들 작년 연말에 일본 배 들어왔을 때 몇 명을 상대했는지 말해 봐.”
“몇이었더라…서른 두울….”
유메이는 게 다리를 아삭아삭 씹어 먹으며 천천히 말했다. 샤오웨가 반소매 아래 드러난 두 팔을 엇갈려서 잔뜩 그러쥐고 움츠린 자세로 부엌에 들어왔다.
“아유 추워. 아줌마 나 뜨거운 국물 좀 줘요.”
“춥긴 뭐가 춥다구 그래. 벌거벗구 자니까 그렇지. 밤에는 축축하니까 꼭 홑이불을 덮구 자야 해.”
아줌마가 정이 담긴 소리로 말했고 씨아란은 렌화를 향하여 말했다.
“나는 잔소리를 많이 하지 않겠다만, 아저씨는 달라. 이제 벌이가 시원치 않으면 빚 독촉이 심해질 거야.”
렌화는 일어서며 아줌마에게 부탁했다.
“국 한 그릇 퍼주세요. 링링 갖다 주게요.”
“늦으면 자기가 나와서 차려 먹도록 해야 돼. 버릇 들어. 각기 저 살아갈 생각을 않으면 이 골목에서 못 빠져 나가.”
아줌마의 말에 렌화는 부뚜막 앞에 멍하니 서 있었다.
