링링의 임신이 알려지게 된 것은 단수이 출장 기간이 절반쯤 남았을 무렵이었다. 그날 렌화는 잉후아와 함께 복우궁 묘를 돌아서 총지안 거리로 대게찜을 먹으러 갔다.
둘은 줄을 꿴 나막신에 그냥 바지와 반소매 상의 차림이었고 화장도 하지 않아서 여염의 소저들과 같았다. 다리 하나가 팔뚝 길이만한 대게 한 마리를 단둘이서 먹고 나니 배가 터질 것처럼 부르고 느끼해서 샹 부인께 야단맞을 생각도 잊고 댓잎주도 몇 잔 마셨다.
그리고는 묘의 뒷거리로 내려오다가 후미진 곳에서 사창가 골목으로 들어서게 되었다. 잉후아가 제 나이 또래의 여자 아이들이 길가에 등없는 동그란 나무의자를 내다 놓고 앉아서 수야오를 흥얼거리는 모양을 보고 속삭였다.
“아이쿠 잘못 들어왔다. 저 애들 우리한테 시비 걸텐데….”
두 사람이 고개를 숙이고 걸음을 빨리해서 지나려는데, 골목에 나와 앉아있던 여자 아이들 틈에서 누군가가 렌화의 팔을 붙잡는다.
“너 렌화 아니니?”
렌화가 불안한 얼굴로 돌아보니 그네는 지롱 창가의 바로 옆집에서 뽑혀 출장 나온 아이였다.
“링링 소식을 듣고 왔어?”
렌화는 그네에게 되물었다.
“링링이 왜…무슨 일이 생겼어?”
“그애가 애를 가졌대. 배에다 천을 칭칭 감구 있었지 뭐야. 자꾸 헛구역질을 하구 손님들두 얘기해서 알았대. 어제 키자오들이 데려갔어. 아마 애를 떼어서 지롱으로 돌려 보낼 거래.”
“알려줘서 고마워.”
렌화는 잉후아와 함께 죽원반관으로 돌아오자마자 샹 부인에게 사정을 이야기 했다. 샹 부인은 차근차근 묻고나서 침통하게 말했다.
“그건 여러 사람에게 손해를 끼친 짓이로구나. 약을 먹여서 애를 떼게 할거다. 그게 벌인 셈이지. 애초에 속이지 말구 원 포주에게 사정을 했어야지, 출장에까지 따라 나서면 어쩌느냐?”
렌화는 눈물을 글썽이며 말했다.
“링링은 사오싱 산촌에서 하녀 자리를 구하러 도회지에 내려왔다가 슈마지아에 빠졌습니다. 링링은 어려운 때에 만나서 서로 위로하며 지냈어요. 제 동생과도 같습니다. 제 화대와 술자리에서 받는 홍리로 어떻게 링링이 끼친 손해를 업주에게 물어내겠습니다.”
잠시 침묵하고 앉았던 샹 부인이 끙 하면서 일어났다.
“따라 나서거라. 내가 가서 한번 얘기해 보자꾸나.”
샹 부인이 렌화를 데리고 찾아간 곳은 단수이에 도착한 첫날 선을 뵈러 갔던 따거의 팡샤오였다. 객청을 지키고 있는 키자오에게 이르니 두 여자에게 차를 한 잔씩 내주고는 기다리게 했다. 한참 있다가 평상복 차림으로 헐렁한 포만 걸친 따거가 눈자위가 풀린 표정으로 안에서 나왔다. 아마 흡연 중이던 모양이었다. 샹 부인이 렌화에게 소근댔다.
“잘됐구나, 한 대 피우구 있었나 봐.”
샹 부인이 링링에 대해서 말하고 자기가 배상을 하고 데려가서 책임을 지겠다고 말했지만 그는 아직 보고받지 못한 듯했다. 그가 측근에 서있던 키자오에게 물었다.
“이게 무슨 소리야?”
“예 구토우(股頭)께 보고드릴 일이 아니라서….”
