피부가 참을 수 없이 가려워 남몰래 긁어보지 않은 사람은 아토피성 피부염이나 건선의 고통을 짐작하기 어렵다. 아토피성 피부염은 유전적ㆍ환경적ㆍ면역학적 원인으로 인해 피부 가장 바깥에 있는 피부 보호벽(각질층)에 이상이 생긴 것으로 알레르기 질환.

날씨가 건조한 환절기만 되면 피부염이 더욱 악화돼 무의식적으로 자꾸 긁게 된다. 그 자리에는 진물과 딱지가 반복해서 들어 앉고 결국 가죽옷을 입혀 놓은 듯 피부가 뻣뻣하고 거칠어진다. 정신집중도 잘 안돼 직장인의 경우 상사가 불러도 얼른 알아채지 못해 "젊은 사람이 정신을 어디다 팔고 있어"하는 핀잔을 듣기 일쑤다.

◇대기오염ㆍ스트레스로 만성질환화=아토피란 말은 그리스어로 '비정상적인 반응'을 뜻한다. 아토피성 피부염은 피부과를 찾는 외래환자 중 10~30%를 차지할 정도로 흔한 질환이다. 십여년 전만 해도 성장하면 자연스럽게 치유되는 증상으로 인식됐지만 요즘은 성인이 돼서도 잘 낳지 않는 만성질환으로 자리잡았다.

몸 안에서 활성산소를 많아지게 하는 대기오염과 식생활의 서구화, 수면부족ㆍ과로ㆍ스트레스 등 때문이다. 성인 환자 대부분은 유아나 소아 때 이 증상을 가졌던 사람들로 피부가 건조하고 외부자극과 환경에 민감하다.

환자나 보호자는 건조한 피부가 고통의 중요한 원인이라는 사실을 명심해야 한다. 피부를 물에 담그면 지방이 빠져 나가 더욱 건조해지므로 목욕은 잠깐 땀을 씻는 정도가 좋다. 아이가 깨끗이 씻지 않아 피부염이 생긴 것으로 오해, 부모가 자꾸 씻기면 상태는 나빠질 뿐이다.

샤워 후 보습제를 발라주고 심한 부위는 즉시 치료제를 발라줘야 한다. 상태에 따라 자외선 치료 등 병행요법을 쓰는 게 좋다. 최근 스테로이드 연고가 아닌 피부면역 조절제(연고)가 개발돼 습관성 없이 치료할 수 있게 됐다. 또 바르는 스테로이드제도 몸에 흡수된 뒤 간에서 대사ㆍ배설된다.

따라서 몸에 축적돼 부작용을 초래하는 게 아니므로 무조건 사용을 기피해 적절한 치료시기를 놓치는 우를 범해선 안되겠다.

◇최신 치료동향= 기존 치료법으로 잘 안듣는 심한 아토피 피부염 환자를 대상으로 면역억제제, 면역조절제 등을 사용해 아토피 피부염을 생기게 하는 주된 면역세포인 T림프구나 T림프구에서 생산하는 염증물질을 억제하는 방법이 시도되고 있다. 사람마다 치료효과가 다르기 때문에 전문가 상담을 통해 약을 선택해야 된다.

T림프구의 활동을 억제해 아토피 피부염의 염증반응을 줄이는 연고제도 등장했다. 지난해 11월 시판된 '프로토픽'은 다른 치료제에 효과가 없고 특히 얼굴에 심한 아토피가 있을 때 1~2주 안에 90% 정도 효과가 있다. 처음에 일시적으로 얼굴이 붉고 화끈거리거나 더 가려운 부작용이 있을 수 있다.

◇동물성 지방 피해야= 남녀노소를 막론하고 많은 사람들이 고통받고 있는 아토피성 피부염은 음식만 잘 조절해도 악화를 막을 수 있다. 우유ㆍ계란ㆍ인공조미료ㆍ커피ㆍ초콜릿 등 인스턴트 식품과 돼지ㆍ닭고기 등은 환자들이 피해야 할 대표적 음식이다. 그러나 환자들이 음식을 가리느라 너무 신경쓰다 보면 스트레스를 받아 병세가 악화되기도 한다.

일본에서 중증 아토피성 피부염환자 등을 전문치료해온 니와 유키에 도사시미즈병원장은 "대기오염과 스트레스 등을 피할 수 없는 것이 현대 도시인들의 운명인 만큼 동물성 지방이 많은 고기ㆍ버터ㆍ치즈ㆍ피자ㆍ우유 등을 피해 과잉 활성산소가 우리 몸의 지방을 산화시켜 과산화지질을 만들어내 피부 각질세포의 보습기능을 약화시키는 것을 막아야 한다"고 강조했다.

그는 또 지나친 자외선을 쐬면 증상이 악화되므로 햇빛이 강한 낮 12시~2시에는 활동을 피하고 기름도 대두유ㆍ참기름ㆍ들기름ㆍ올리브유 등 식물성만 먹을 것을 권했다.