무좀은 피부의 가장 바깥층에 기생하는 곰팡이균인 백선균이 침범해서 생기는 질환으로 주로 여름에 기승을 부린다. 이 곰팡이균은 기온이 15℃, 습도가 70% 이하로 낮아지면 약화되기 때문에 대부분의 무좀 환자들은 여름에 치료하다가 기온이 내려가고 건조해져 증상이 나아지면 치료에 소홀해 진다.

그러나 무좀균이 '겨울잠'을 자고 있을 뿐이다. 때문에 증상이 심하지 않은 겨울철이 오히려 무좀치료의 적기다.

곰팡이는 열과 습기를 좋아하기 때문에 발을 닦은 후 파우더를 이용해 철저히 건조시킨 상태서 관리하는 게 중요하다. 플라스틱 신발이나 운동화는 좋지 않다. 양말은 반드시 면양말을 신어야 하고 수영장, 공중목욕탕 등 무좀균이 가장 많이 증식하는 곳은 되도록 피하는 게 좋다.

◇4주 정도 발라야= 약을 한두 번 바르면 대부분 가려움도 없어지고 다 나은 것처럼 보이기 때문에 금방 치료를 중단하게 된다. 그러나 무좀은 곰팡이에 의한 감염이므로 곰팡이균을 완전히 없애야 완치된다. 치료를 받다가 거의 다 나은 것 같아서 치료를 도중에 그만 두면 피부 아래에 숨어 있다가 다른 곳으로 조금씩 번져나가 나중에는 치료에 훨씬 많은 시간과 노력이 든다. 최소 1~2주 정도는 꾸준히 발라야 하며 4주 정도 바르는 것이 좋다.

◇약효가 좋아 완치 더 어렵다= 무좀 완치가 어려운 것은 무좀약이 너무 잘 듣기 때문인 경우가 많다. 항진균제인 케토코나졸이나 터비나핀 제제를 바르면 백선균이 잘 죽는다. 무좀약은 대부분 바르는 형태지만 무좀이 발톱에까지 침범해 두꺼워지거나 들뜨게 되면 먹는 약을 써야 한다. 이트라코나졸이나 터비나핀, 플루코나졸 등의 제제는 곰팡이균이 세포벽을 만드는 데 필요한 효소 분비를 억제해 무좀을 차단한다.

흔히 '무좀약은 간에 나쁘다'며 복용을 기피하는 데 그렇지 않다. 바르는 약이나 샴푸 등 외용으로 쓰이는 케토코나졸 제제를 한 때 먹는 약으로 썼는데 이 경우 체내에서 분해ㆍ배설되면서 간에 부담을 주는 경우가 있었다.

그러나 최근 개발된 먹는 약은 간이 나쁜 환자에게도 투여할 수 있을 만큼 안전하다. 의사의 처방을 받아 보통 3개월 가량 복용하는데 체내에서는 약 성분이 빠져나간 후에도 손톱ㆍ발톱에는 1년 가까이 약 성분이 남아 있어 무좀 재발을 방지한다.

◇식초는 각질층 벗겨낼뿐= 식초에도 살균작용이 있어 어느 정도 효과를 기대할 수 있다. 그러나 곰팡이가 기생하는 각질층을 벗겨내 가려움증과 물집을 줄여줄 뿐이므로 근본적인 치료와는 거리가 멀다. 발등에만 생기는 피부병은 무좀이 아니라 신발에 의한 습진의 일종인 접촉피부염인 경우가 많다. 무좀균은 대개 밖에서 옮기 때문에 대부분 한쪽 발에 먼저 생긴다.

따라서 두 발에 동시에 생기는 피부병은 무좀이 아닐 확률이 높다. 무좀은 곰팡이가 원인이지만 습진은 곰팡이와는 무관하다. 곰팡이에 따라 진물이 많이 나는 무좀이 있는데 이를 습진이라고 착각해 습진약을 쓰면 증상이 더 악화될 수 있다. 습진약에는 대개 염증을 가라앉히는 스테로이드제제가 포함돼 있는데 이로 인해 피부 표면의 면역력이 떨어져 균의 증식을 돕기 때문이다.